After a tough mid-season stretch, the Rockets seem ready for takeoff as the countdown to the end of the regular season begins.
Houston Rockets menghabiskan bulan-bulan awal musim sebagai salah satu tim kejutan di NBA. Mereka adalah tim dengan banyak pemain muda yang masih dalam proses mengembangkan keterampilan mereka, dan perbaikan diharapkan setelah mencatatkan rekor 41-41 musim lalu.
Rockets melebihi ekspektasi tersebut, dengan memulai musim 32-15 yang membuat mereka berada di posisi unggulan kedua di Wilayah Barat pada akhir Januari.
Musim NBA memang bisa menjadi serangkaian pasang surut, dan Februari menjadi masa sulit bagi Houston. Fred VanVleet absen selama sebulan penuh karena cedera pergelangan kaki, sementara Jabari Smith Jr. absen hampir sepanjang bulan karena patah tangan. Pertahanan mereka, meskipun masih berada di 10 besar liga sepanjang bulan tersebut, tidak sekuat sebelumnya, dan serangan mereka juga kesulitan. Setelah rata-rata mencetak 114,0 poin per pertandingan sejak awal musim hingga akhir Januari, mereka hanya rata-rata mencetak 108,1 poin per pertandingan di bulan Februari.
Dengan serangan yang kesulitan dan kemunduran dalam pertahanan, Rockets hanya meraih 5 kemenangan dan 7 kekalahan di bulan Februari dan jatuh ke posisi ke-5 di Wilayah Barat yang padat.
Awal Maret tidak berjalan jauh lebih baik. Setelah kalah di kandang melawan Kings, mereka memulai perjalanan tandang tiga pertandingan yang dimulai dengan kekalahan dari Thunder dan Pacers, meninggalkan Houston dengan rekor 5-10 dalam 15 pertandingan terakhir mereka.
Kunjungan ke New Orleans pada 6 Maret berakhir dengan kemenangan 109-97, dan dua hari kemudian, kemenangan lainnya atas Pelicans membuat Rockets mencetak 146 poin, rekor tertinggi musim ini. Kemenangan mereka berlanjut dengan kemenangan atas Magic dan Suns, dan sekarang Houston berada di ambang untuk merebut kembali posisi unggulan kedua di Wilayah Barat, hanya tertinggal 1,0 pertandingan.
Selama empat pertandingan ini, pertahanan mereka yang menekan kembali muncul, dengan mencatatkan rating pertahanan terbaik liga 104,7 sejak 5 Maret. Mereka juga rata-rata mencetak 115,8 poin per pertandingan, angka yang jauh lebih sesuai dengan kesuksesan mereka di awal musim.
Untuk membuat keadaan semakin baik bagi Houston, mereka berhasil mendapatkan VanVleet kembali ke lineup mereka untuk kemenangan Rabu atas Phoenix, meskipun mereka kemungkinan besar akan tetap tanpa Amen Thompson selama satu atau dua minggu lagi, karena dia sedang merawat cedera pergelangan kaki.
Melihat ke depan, Rockets memiliki jadwal yang menguntungkan selama sisa musim reguler menjelang akhir musim. Mereka akan memulai dengan menyelesaikan rangkaian enam pertandingan kandang dengan pertandingan melawan Mavericks, Bulls, dan 76ers, semuanya tim dengan rekor di bawah .500. Mereka kemudian akan bepergian ke Florida untuk pertandingan melawan Magic dan Heat, yang keduanya juga berada di bawah rekor .500. Mereka kemudian akan kembali ke kandang untuk pertandingan melawan Nuggets pada 23 Maret, dengan potensi posisi unggulan kedua dipertaruhkan, dan setelah mengalahkan Denver di awal musim ini, kesempatan untuk merebut tiebreaker antara keduanya.
Jika hasil terbaru menjadi indikator, dengan kembalinya Houston ke bentuk permainan baik dalam serangan maupun pertahanan, mereka siap untuk mengakhiri musim dengan kuat. Ditambah dengan kembalinya VanVleet ke lineup mereka, dan menunggu kembalinya Thompson, Rockets siap membuat gebrakan di Wilayah Barat dan bisa saja melesat naik di klasemen pada minggu-minggu terakhir musim ini.
